La leche cruda de vaca podría transmitir el virus de la gripe aviar altamente patógena

La expansión del virus de gripe aviar H5N1 altamente patógeno mantiene en alerta a las autoridades sanitarias de todo el mundo, ya que podría desencadenar una nueva pandemia. Por ahora, los casos de personas infectadas han contraído el virus por contacto con animales infectados y no se ha detectado ningún contagio de persona a persona.

Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que el virus se podría contraer a través de la leche de vacas infectadas. En un editorial publicado en el New England Journal of Medicine, un equipo de veterinarios de Estados Unidos describe un trabajo en el que ratones a los que se da leche cruda procedente de vacas lecheras infectadas por el virus de la gripe aviar comienzan a desarrollar los síntomas el primer día de la infección y presentaron niveles altos de virus en sus órganos respiratorios y niveles más bajos de virus en otros órganos vitales, lo que, en opinión de los autores, se puede interpretar como que la infección se contrae a través de la faringe.

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Según un comunicado difundido por el Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, que ha financiado la investigación, estos resultados sugieren que el consumo de leche cruda por parte de animales plantea un riesgo de infección por H5N1 y plantea dudas sobre su riesgo potencial en humanos.

La temperatura importa

Desde 2003, los virus de la influenza H5N1 han circulado en 23 países, afectando principalmente a aves silvestres y aves de corral, con alrededor de 900 casos en humanos, principalmente entre personas que han tenido contacto cercano con aves infectadas. Sin embargo, en los últimos años, un virus de influenza aviar altamente patógeno, llamado HPAI H5N1, se ha propagado e infecta a más de 50 especies animales, y a finales de marzo, Estados Unidos informó de un brote viral entre vacas lecheras en Texas.

Hasta la fecha, 52 rebaños de ganado en nueve estados se han visto afectados y se han detectado dos infecciones humanas en trabajadores agrícolas con conjuntivitis. Aunque hasta ahora el virus no ha mostrado evidencia genética de haber adquirido la capacidad de propagarse de persona a persona, los funcionarios de salud pública están monitoreando de cerca la situación de las vacas lecheras como parte de los esfuerzos generales de preparación para una pandemia.

Para evaluar el riesgo de infección por H5N1 al consumir leche cruda, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y del Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de Texas A&M alimentaron a cinco ratones con gotitas de leche cruda de ganado lechero infectado. Los animales demostraron signos de enfermedad, incluido letargo, el día 1 y fueron sacrificados el día 4 para determinar los niveles de virus en los órganos. Los investigadores descubrieron altos niveles de virus en las fosas nasales, la tráquea y los pulmones de los animales y niveles de virus de moderados a bajos en otros órganos, lo que concuerda con las infecciones por H5N1 encontradas en otros mamíferos.

A 72 ℃, los niveles de virus disminuyeron, pero no se inactivaron por completo después de 15 y 20 segundos

Además de los estudios con ratones, los investigadores también realizaron pruebas para determinar qué temperaturas e intervalos de tiempo inactivan el virus H5N1 en la leche cruda de vacas lecheras. Se analizaron cuatro muestras de leche con niveles altos confirmados de H5N1 a 63 grados Celsius (145,4 grados Fahrenheit) durante 5, 10, 20 y 30 minutos, o a 72 grados Celsius (161,6 grados Fahrenheit) durante 5, 10, 15, 20 y/o 30 segundos.

Cada uno de los intervalos de tiempo a 63 ℃ mató con éxito el virus. A 72 ℃, los niveles de virus disminuyeron, pero no se inactivaron por completo después de 15 y 20 segundos. Los autores enfatizan, sin embargo, que su estudio de laboratorio no fue idéntico a la pasteurización industrial a gran escala de leche cruda y refleja condiciones experimentales que deberían replicarse con la medición directa de leche infectada en equipos de pasteurización comerciales.

El virus en la leche cruda puede seguir siendo infeccioso cuando se mantiene a temperaturas refrigeradas

En un experimento separado, los investigadores almacenaron leche cruda infectada con H5N1 a 4 ℃ (39,2 grados Fahrenheit) durante cinco semanas y encontraron solo una pequeña disminución en los niveles del virus, lo que sugiere que el virus en la leche cruda puede seguir siendo infeccioso cuando se mantiene a temperaturas refrigeradas.

La leche que se vende es segura

Hasta la fecha, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. concluye que la totalidad de la evidencia sigue indicando que el suministro comercial de leche es seguro. Si bien los estudios de laboratorio proporcionan información importante y útil, existen limitaciones que desafían las inferencias sobre el procesamiento y la pasteurización comercial en el mundo real.

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F. Garay

La FDA llevó a cabo una encuesta inicial de 297 productos lácteos minoristas recolectados en establecimientos minoristas en 17 estados y representó productos producidos en 132 lugares de procesamiento en 38 estados. Todas las muestras resultaron negativas para virus viables. Estos resultados subrayan la oportunidad de realizar estudios adicionales que repliquen fielmente las condiciones del mundo real. La FDA, en asociación con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), está realizando estudios de validación de la pasteurización, incluido el uso de un homogeneizador y un pasteurizador de flujo continuo. Los resultados adicionales estarán disponibles tan pronto como estén disponibles.