La auténtica relación entre la sal y el cáncer de estómago

¿Afecta tanto añadir sal extra a nuestros platos? Un equipo de científicos de Reino Unido ha sido el primero en mostrar un vínculo entre añadir sal a los alimentos y el riesgo de desarrollar cáncer de estómago en el mundo occidental. La conclusión es cuanto menos significativa: descubrieron que aquellos que añadían sal a la mayoría de sus comidas tenían un porcentaje bastante alto de probabilidades de desarrollar cáncer de estómago que aquellos que utilizaban sal con moderación.

El cáncer gástrico, también conocido como cáncer de estómago, es el quinto cáncer más común en el mundo. Representa una seria amenaza debido a su diagnóstico a menudo tardío y su alta tasa de mortalidad. Se origina en el revestimiento del estómago y puede extenderse a diferentes partes del cuerpo. La mayoría de los cánceres gástricos son adenocarcinomas, que surgen de las células glandulares del revestimiento del estómago. Otros tipos menos comunes incluyen linfomas, tumores del estroma gastrointestinal (GIST) y tumores neuroendocrinos.

Un cáncer con mucha incidencia

Las causas exactas del cáncer gástrico no se comprenden completamente, pero se han identificado varios factores que aumentan el riesgo de desarrollar esta enfermedad. En este estudio, llevado a cabo por investigadores del Centro de Salud Pública de la Universidad de Viena (Austria), examinó datos de más de 470.000 personas (excluyendo a aquellas con cáncer o problemas renales existentes), para ver cómo la frecuencia de agregar sal a los alimentos se relacionaba con los casos de cáncer gástrico. Los participantes formaban parte del Biobanco de Reino Unido, un gran estudio poblacional de adultos del Reino Unido cuya edad media fue de 56 años, y el 53,9% eran mujeres.

El seguimiento de los participantes se llevó a cabo durante 11 años. Los investigadores, aparte de ofrecerles cuestionarios de referencia para saber cuándo y cuánto añadían sal a sus alimentos, midieron los niveles urinarios de sodio, creatinina y potasio de los participantes. También pudieron estimar la excreción de sodio en orina de 24 horas.

¿Cuánto influye ese poco de sal extra?

Durante el tiempo de seguimiento, se documentaron 640 casos de cáncer gástrico entre los participantes. Tras el periodo de estudio, los expertos descubrieron que las personas que consumían mucha sal tenían un 41 por ciento más de probabilidades de desarrollar cáncer de estómago que aquellas que rara vez agregaban sal a sus comidas. Los resultados se mantuvieron incluso eliminando variables como el nivel socioeconómico, la edad, el consumo de tabaco u otras opciones de estilo de vida.

"A nivel mundial, el cáncer de estómago completa uno de los cinco cánceres más comúnmente diagnosticados"

"Nuestra investigación muestra la conexión entre la frecuencia de la sal añadida y el cáncer de estómago también en los países occidentales", explicó Selma Kronsteiner-Gicevic, doctora en Ciencias por la Universidad de Harvard, investigadora del Centro de Salud Pública de la MedUni de Viena y autora principal de la investigación que publica la revista Gastric Cancer.

Remarca estudios anteriores

Aunque el cáncer de estómago es más frecuente en países de Europa del este, América del Sur y Central o países del este de Asia, el estudio encontró que los participantes que siempre añadían un poco de sal extra a los alimentos tenían un mayor riesgo de cáncer gástrico que los participantes que rara vez o nunca agregaban sal a los alimentos en la mesa. Y, a pesar de que el estudio fue meramente observacional, sus conclusiones no resultan ajenas, ya que estudios anteriores habían sugerido que el exceso de sal podría erosionar la capa protectora del estómago, causando daños al tejido allí y provocando mutaciones cancerosas. Recordemos que la FDA recomienda no consumir más de 2300 mg de sodio al día, aproximadamente.

Sea como fuere, el estudio presenta ciertas limitaciones. No solo porque se trate de un estudio observacional, sino porque sus resultados se basan en la información dada por los propios voluntarios, por lo que no tienen por qué ser muy precisos. De cualquier manera, sí que es una realidad que la sal puede dañar la mucosa del estómago, aumentando su vulnerabilidad a la colonización por Helicobacter pylori (que la OMS considera que puede predisponer a padecer cáncer de estómago) y aumentando el riesgo de cáncer gástrico a través de mecanismos distintos a la infección.