La OMS califica al talco como "posible carcinógeno" para la salud humana

El talco ha sido clasificado como “probablemente carcinogénico para los seres humanos” por la Agencia Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), una agencia de la Organización Mundial de la Salud. En un comunicado, la IARC informa de que, tras revisar exhaustivamente la literatura científica disponible, el grupo de trabajo de expertos clasificó el talco como probablemente carcinógeno para los seres humanos (Grupo 2A) “basándose en una combinación de pruebas limitadas de cáncer en humanos (para el cáncer de ovario), pruebas suficientes de cáncer en animales de experimentación y pruebas mecanísticas sólidas de que el talco presenta características clave de carcinógenos en células primarias humanas y sistemas experimentales”.

En el mismo monográfico, la agencia clasificó el acrilonitrilo - utilizado en la fabricación de fibras para textiles, caucho sintético y plásticos - como “carcinogénico para humanos” (Grupo 1). Ambas evaluaciones se publican en un artículo en The Lancet Oncology.

Opinión especializada

El oncólogo Alejandro Pérez Fidalgo, del Hospital Clínico de Valencia e investigador del INCLIVA Biomedical Research Institute, aclara que la decisión de la OMS para calificar el talco como un agente ‘probablemente carcinogénico’, se basa en que los estudios existentes sugieren, aunque no con la suficiente solidez, que el talco podría inducir un mayor riesgo de cáncer y, particularmente, de cáncer de ovario.

La clasificación de la OMS no significa que porque alguien se haya puesto talco alguna vez esté claramente en riesgo

"Eso no significa que, porque alguien se haya puesto talco alguna vez o incluso que porque lo use con cierta regularidad, este claramente en riesgo, ya que el riesgo de generar un cáncer va a depender de dosis de exposición, tiempo y forma de contacto con el talco", destaca el especialista a la agencia SMC.

Los estudios que sustentan esta clasificación tienen muchos sesgos, es decir, ciertos factores de confusión que nos impiden apreciar o predecir con total solidez la relación del uso del talco o la exposición al mismo con el cáncer. "En animales sí que se ha visto que el talco tiene propiedades de producir tumores malignos, pero esta exposición al animal es experimental y no siempre reproduce lo que ocurre en las personas".

Pérez Fidalgo advierte de que, "en los estudios en humanos hay un importante factor confusor y es que el asbesto, una sustancia nociva y que induce tumores, ha sido un contaminante del talco. Por ello, los estudios clásicos con el talco solían incluir talco contaminado con asbesto". Esta es la razón por la que para esta nueva clasificación "se han usado estudios con talco (sin influencia del asbesto)".

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Los dos estudios que sustentan la recomendación incluyen mujeres que utilizaron talco en polvo aplicado en el área genital. "La aplicación del talco en esta zona mostró un leve incremento del cáncer de ovario, pero no significativo, en un primer estudio que incluyó más de 250.000 personas en Estados Unidos". Un segundo análisis de 8 estudios de casos y controles, incluyendo más de 18.000 personas (divididos en casos, los que usaban alguna vez talco vs. controles los que nunca usaban talco), evidenció que las mujeres que habían usado polvo de talco genital tenían un ligero riesgo mayor de tumores de ovario serosos infiltrantes, de células claras y serosos borderline de forma estadísticamente significativa. En el caso de las que usaban talco en otras localizaciones (es decir, no en el área genital), no se vio un aumento del riesgo de cáncer.

Sería recomendable evitar en la medida de lo posible el uso genital de polvo de talco, particularmente en mujeres

En resumen, dice el también investigador de Incliva, y en virtud de esta nueva clasificación (aunque no con gran solidez), "sería recomendable evitar en la medida de lo posible el uso genital de polvo de talco, particularmente en mujeres". No obstante, "esto no significa que el uso previo del talco vaya a provocar un cáncer ni que la exposición previa a este agente vaya a ser claramente el responsable de la aparición de un tumor”.

Tomar decisiones

Andrew Watterson, investigador en Salud Pública de la Universidad de Stirling, en Escocia, hace hincapié en que las decisiones tomadas por la IARC sobre el acrilonitrilo (ACN) y el talco "se basan en un cuidadoso examen de las pruebas, y ambas son, por tanto, decisiones basadas en evidencia que deberían informar la política y los controles en los lugares de trabajo", y aboga porque tanto los consumidores como los trabajadores "deberían tener acceso a la información de la IARC para ayudarles a tomar sus propias decisiones sobre qué utilizar cuando haya opciones disponibles". Estas decisiones significan que "necesitamos una buena política preventiva y cautelar para eliminar la exposición al talco, si es posible, pero puede ser más difícil de conseguir que con el ACN".

En cuanto al acrilonitrilo, está claro que, o bien existen materiales alternativos para muchos de sus usos actuales, o bien la necesidad de su uso no es crítica en primer lugar. Este es el caso de su uso en diversas fibras.

El escocés dice que la aplicación de una estrategia de reducción del uso de tóxicos, evitando el riesgo de sustituciones desafortunadas, debería proporcionar alternativas menos peligrosas al ACN. "Su uso en plásticos es ahora aún más cuestionable cuando, a nivel mundial y dentro de Europa, las políticas abogan por grandes recortes en el uso de plásticos relacionados con mayores riesgos para el medio ambiente y la salud. Las sugerencias de que no existen alternativas al ACN no resisten el escrutinio en muchos casos".